El Maitén, del lado más rural de la Comarca Andina, concentra los talleres originales de La Trochita — el Viejo Expreso Patagónico — el histórico ferrocarril de trocha angosta que unía Esquel con Ingeniero Jacobacci a comienzos del siglo XX, y que hoy es uno de los atractivos ferroviarios más singulares de toda Sudamérica.
Historia de un ferrocarril centenario
En 1995 el gobierno de Chubut asumió la gestión del ramal y lo reconvirtió en servicio turístico, después de que perdiera relevancia como medio de transporte de cargas y pasajeros con la expansión de la red vial patagónica. El Maitén fue, durante décadas, el centro neurálgico del movimiento ferroviario de la región. Hoy los talleres siguen funcionando con locomotoras centenarias, una rareza a nivel mundial por conservar tecnología de comienzos del siglo XX todavía en uso operativo, mantenida por técnicos que conservan oficios que en otras partes del mundo ya se perdieron.
Por qué se llama «trocha angosta»
El nombre técnico hace referencia al ancho de las vías, más angosto que el de un ferrocarril convencional, una decisión de diseño que en su momento permitió construir el ramal a menor costo en un terreno tan agreste como el de la meseta y la cordillera patagónica. Esa misma característica es hoy parte del atractivo turístico: la Trochita conserva un diseño de otra época, con vagones de madera y locomotoras a vapor que funcionan igual que hace más de cien años.
Cómo viajar en La Trochita
El tren ofrece salidas turísticas regulares durante todo el año, con frecuencias adicionales en temporada alta, desde las estaciones de El Maitén y Esquel. El ramal original tiene 402 kilómetros, entre Ingeniero Jacobacci y Esquel, aunque los recorridos turísticos suelen ser tramos más cortos pensados para una experiencia de algunas horas. La compra de pasajes y los horarios vigentes se pueden confirmar en el sitio oficial, ya que varían según la época del año.
Qué ver en El Maitén
- Recorrido por los talleres ferroviarios originales, todavía en funcionamiento con maquinaria centenaria
- Paseo en el tren histórico a vapor, con el traqueteo y el sonido característico de las locomotoras de la época
- La Fiesta Nacional del Tren a Vapor, en febrero, con desfile de carrozas y música en vivo, uno de los eventos más importantes del calendario de la comarca
- El propio pueblo de El Maitén, con una identidad ferroviaria que todavía se respira en su arquitectura y su gente
Un destino distinto dentro de la comarca
A diferencia de El Bolsón o Lago Puelo, donde el atractivo principal es la naturaleza, El Maitén ofrece una experiencia cultural e histórica que complementa muy bien un recorrido más amplio por la comarca. Es una parada recomendable para quien busca variar el itinerario con algo distinto al trekking o las actividades de montaña, sin perder por eso el espíritu patagónico del viaje.
La Fiesta Nacional del Tren a Vapor
Cada febrero, El Maitén celebra su fiesta más importante, con desfile de carrozas, música en vivo, artesanos locales y actividades para toda la familia alrededor del ferrocarril, que es el corazón simbólico e histórico del pueblo. Es uno de los eventos más identitarios de toda la Comarca Andina, porque no celebra un producto agrícola ni un paisaje natural, sino un oficio y una historia de trabajo ferroviario que marcó a varias generaciones de familias de la zona.
El Maitén como pueblo, más allá del tren
Más allá de la estación y los talleres, El Maitén conserva un ritmo de pueblo chico, con casas bajas, calles tranquilas y una identidad muy marcada por su historia ferroviaria. Caminar por el pueblo después de la visita al tren permite entender mejor cómo se organizó esta comunidad alrededor del ferrocarril durante gran parte del siglo XX, y cómo esa identidad se sostuvo incluso después de que el tren perdiera su función de transporte de cargas y pasajeros.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto dura el paseo en tren? Depende del recorrido elegido; los tramos turísticos suelen durar entre una y dos horas, sin contar el tiempo de visita a los talleres.
¿Hace falta reservar con anticipación? En temporada alta y, especialmente, durante la Fiesta Nacional del Tren a Vapor en febrero, es recomendable comprar los pasajes con anticipación por la alta demanda.
¿Se puede visitar El Maitén como excursión de un día desde El Bolsón? Sí, es una de las excursiones de un día más habituales dentro de la comarca, con buena conexión por ruta desde El Bolsón.
¿Vale la pena ir si no me interesan especialmente los trenes? Sí. Más allá del atractivo ferroviario, la visita permite conocer una parte distinta de la identidad de la comarca, alejada de los circuitos de trekking y naturaleza que dominan el resto del itinerario habitual.
Más información sobre horarios y pasajes: La Trochita — sitio oficial.
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Foto: Alberto Claveria / Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0 (recortada)
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